本文是《美國電子期刊》（eJournal USA）“培育公民社會2.0”（Cultivating Civil Society 2.0）收錄的文章之一。
作者：英格麗德•斯裏納特
英格麗德•斯裏納特（ Ingrid Srinath）是“CIVICUS:世界公民參與同盟”總幹事。這個全球性的公民社會組織致力於加強世界各地的公民行動和公民社會，特別關注民主參與和公民結社自由受到威脅的地區。
在我的CIVICUS:世界公民參與同盟辦公室的寫字檯上方有這樣一句話：“在每個國界內，在每個國家各地，存在無數不同被壓抑的聲音。”這句話每天提醒我，當今公民社會既面臨著巨大的挑戰，也蘊含著無限的生機。
公民社會組織——它們包括非政府組織、社會運動、媒體單位、智囊團、宗教慈善組織、工會以及社區組織——通過代表被政府和公司忽視的人的聲音，幫助做到讓所有人得到代表。
公民社會尋找新穎的途徑解決我們在健康、教育、司法、經濟、藝術、技術及政府管理等各個領域所面臨的複雜問題，從而與政府和私營行業的努力相輔相成。事實上，公民社會大多數組織所享有的相對於選舉和市場週期的獨立性，使它們能夠自由地專注一些不太流行或者長遠的問題，為其尋求解決方案。但十分重要的一點是，全國性、地方性乃至國際性的公民社會組織可以對其 關注社區的需求是否得到滿足作出獨立的評估——並且在發現不足的情況下，向政府和私營行業提出問責。
在許多情況下，當政府和私營行業沒有或不能滿足其服務對象的所有需求時，公民社會組織努力彌補這一缺陷。歷史表明，公民社會對維持社會活力，無論是在國內還是國際，都具有重大意義。
全球力量
今天，針對“公民社會”的討論在世界各地的政界、商界和媒體中日益普遍。雖然提出的定義很多，但在本質上，公民社會是指個人超越家庭、國家或商務甚至跨越文化和地理界線，為追求共同目標而走到一起。公民社會的參與者來源廣泛，從社區組織和基於信仰的行動計劃，到專業非政府組織和全球聯盟等。
公民社會的目標也同樣多元化，從清除道路或修建新校捨得地方項目，到阻止氣候變化或實現世界和平的全球行動計劃。
幾乎人權和自由的每一項重大進步都源自公民社會。公民社會曾取得的成就包括：加強民主執政，廢除奴隸制，捍衛新聞權和言論自由權，建立法律保護以防止歧視少數民族、婦女兒童、工人及殘疾人；以及涉及從發放援助到外交關係、通訊和對致命疾病的控制等跨國領域的合作。
當由普通男女公民組成的小小團體將集體的目標置於狹隘的個人利益之上時，他們能夠取得非凡的成就。
向權力展示真相
隨著公民逐漸顯示出有能力為自己的權利和自由而組織起來，統治權受到挑戰的一些國家的權貴階層會予以反撲。過去十年來，一些政府以加強國家或經濟安全為藉口，遏制了公民社會賴以蓬勃發展的自由——言論自由、結社和集會自由以及新聞自由。
一些政府和既得利益集團採取了立法、財政和技術措施以及壓制手段、誹謗行動、監控、綁架、體罰甚至謀殺等方式，限制這些自由，防止公民社會發揮其重要的監督作用。
適應變化中的世界
隨著公民重新伸張權利，要求對關係到自己生活和前途的決策發揮影響，在國家、市場、媒體以及20世紀末公民社會之間的社會契約正在重新磋商組合。集權政體以及已成型的民主體和新興民主體的現狀，都在受到公民與公民社會組織的挑戰，他們要求政府與管理更加負責與透明。與此同時，面對經濟的全球化、氣候變化、違背人道罪行以及來自流行病和恐怖主義的威脅，需要公民和公民社會予以關注。尋求公正和可持續的對策以戰勝這些挑戰更需要公民社會的參與。
通過縮小差異、打破孤立和放大被壓抑的聲音，公民社會組織能夠讓各級政府和社會更為合理、透明和負責。
